Gelegen in de zuidwestelijke hoek van de regio Otago,Lake Wakatipu is het op twee na grootste meer van Nieuw-Zeeland. De naam komt van de lokale Maori-taal, wat "holte van de reus" betekent. Het is gelegen in een gebied van extreme verandering en heeft wetenschappers jarenlang voor een raadsel gesteld.
Het meer werd 15.000 jaar geleden gevormd door een enorme gletsjer die vanuit het noordwesten door het land duwde. Het meer is 84 km lang en 380 meter diep. Het meer voert een stroomgebied van 1150 vierkante mijl af en ontvangt de rivieren Dart en Rees vanuit het westen. De Kawarau-rivier mondt uit in het noordelijke uiteinde van het meer.
Lake Wakatipu heeft een unieke 'S'-vorm. Volgens de Maori-legende is de vorm van het meer een verbrande omtrek van de gigantische Matau. Er wordt aangenomen dat zijn hart klopt in het meer en dat zijn water ritmisch stijgt en daalt. Het meer wordt niet groot genoeg geacht om getijden te zijn, maar de waterstanden veranderen elke zevenentwintig minuten. Wetenschappers geloven dat deze verandering te wijten is aan de vorm van het meer en de atmosferische omstandigheden.
Er zijn twee belangrijke merengemeenschappen rond Lake Wakatipu: Glenorchy in het noorden einde en Kingston aan de zuidkant. Er zijn verschillende activiteiten voor bezoekers aan het meer, zoals kajakken, vissen en varen. Het gebied is ook een populaire bestemming voor wandelaars.
Het meer wordt beschouwd als de laatste rustplaats van de reus Matau. Zijn hart klopt nog steeds onder een duiveneiland en er wordt aangenomen dat het nog steeds in het meer klopt. De Maori geloofden dat de hartslag van Matau verband houdt met het rijzen en dalen van het water in het meer.
Het meer zou ook eeuwenlang de thuisbasis zijn geweest van Ngai Tahu. De stam vestigde zich in Te Waipounamu, wat een Maori-woord is dat zich vertaalt naar "de wateren van de rivier". Ngai Tahu vestigden zich meer dan 800 jaar geleden in het gebied, en seizoensgebonden jachtvooruitzichten trokken hen naar het meer.
De Maori geloofden dat het hart van Matau de bron is van het rijzen en dalen van het water in het Wakatipu-meer. De hartslag van Matau wordt een seiche genoemd en er wordt aangenomen dat windveranderingen de seiches triggeren, wat resulteert in een stijging van 20 cm in het waterpeil van het meer.
Degenen die het meer bezoeken, kunnen een rondleiding met de geschiedenis van het meer en de Maori-legende. Bezoekers kunnen ook op een jetboot of een klassieke stoomboottocht gaan om te genieten van de schoonheid van het meer. Er zijn ook verschillende verhuurbedrijven die paddleboards of kajaks kunnen huren zodat bezoekers van het meer kunnen genieten. Wie op zoek is naar een meer uitdagende ervaring, kan een snelle boottocht maken op de Kawarau-rivier. Er is ook een haaienperspectief van het meer tijdens een hydro-aanval.
Het meer is de thuisbasis van talloze vissoorten. Zalm, beekforel en regenboogforel komen veel voor in het meer.
