Waitomon luolat Uusi-SeelantiWaitomon luolat koostuvat sadoista kalkkikiviluolista. Ne muodostuivat oligoseenikaudella, noin 30 miljoonaa vuotta sitten. Kalkkikivi sisältää kivettyneet meren eliöt. Kalkkikivi on myös hauras, joten se on kulunut ajan myötä. Waitomon luolat ovat kaunis ja ainutlaatuinen nähtävyys Uudessa-Seelannissa.
Waitomon luolat löysi alun perin paikallinen maoripäällikkö Tane Tinorau 1800-luvulla. Hän seurasi katsastaja Fred Macea hänen tutkimusmatkallaan luolaan. He molemmat pääsivät luolaan pellavan kukkavarresta tehdyllä lautalla. He löysivät luolan ylemmän tason sisäänkäynnin ja johdattivat turistiryhmiä luolaan pientä maksua vastaan. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun vierailijat pääsivät luolaan.
Nykyään Waitomon luolat ovat suosittu turistikohde, etenkin hehkumadoille. Itse asiassa tuhannet matkailijat vierailevat luolissa joka vuosi nähdäkseen hehkuvia vikoja. Hehkumatot ovat kauniita ja kiehtovia, ja ne luovat uskomattomia valoja luoliin. Nämä hyönteiset ovat Uuden-Seelannin endeemisiä lajeja. He ovat olleet olemassa miljoonia vuosia ja ovat nähneet dinosauruksia tulevan ja menevän. Hehkumadot ovat lihansyöjiä, mikä tarkoittaa, että ne syövät muita hyönteisiä. Niiden bioluminesoiva hännät ovat valonlähde, ja niiden pyrstössä olevat kemikaalit reagoivat hapen kanssa luoden sinistä valoa.
Luolissa on myös muita mielenkiintoisia asukkaita. Yksi on luolakriketti, joka on endeeminen Uudelle-Seelantille. Luolasirkat ovat suuria hyönteisiä, ja ne ovat maailman raskain hyönteis. Niillä on myös bioluminesoiva häntä, ja ne houkuttelevat muita hyönteisiä käyttämällä bioluminesenssia. Luolasirkat tavataan pääasiassa luolissa, ja Waitomon luolissa asuu noin 70 lajia.
Nämä luolat tunnetaan myös nimellä hehkuvat kärpäsen toukat. Hallitus otti nämä luolat alun perin haltuunsa useiden vuosien ajan, mutta lopulta ne palautettiin maoreille. Niitä suojelee nyt erityinen tieteellinen neuvoa-antava ryhmä. Luolia valvotaan tarkasti.
Waitomon luolat sijaitsevat Waikaton alueen eteläosassa, noin 12 kilometriä Te Kuitista luoteeseen. Alueella on yli 300 kalkkikiviluolaa. Näiden luolien kalkkikivi on huonontunut ajan myötä, joten ne ovat erittäin hauraita. Luolien kalkkikivi muodostui alun perin simpukankuorista ja muinaisten merieläinten luista. Kalkkikiven muodostuminen kesti tuhansia vuosia.
Luolat ovat erittäin kosteita, joten on tärkeää käyttää lämpimiä kerroksia. Waitomon luolat ovat myös kylmiä, joten on hyvä pakata mukaan kevyt takki. Nämä luolat tunnetaan myös upeista tippukivikivistään, joita syntyy, kun kalkkikiveä täytetään vedellä.
